拳击运动源远流长，它起源于人类产生之初。为了生存和竞争，人类发明了它。最初，它是保护人们生命财产的一种手段。有记载表明，它有5000多年的历史。在《英国大不列颠百科全书》就有“公元前40世纪，幼发拉底和底格里斯两河流域发现拳击的遗迹”的记载。古埃及人用象形文字记载了拳击用的护具“皮绷带”。后来大约在公元前17世纪，拳击运动经过地中海的克里克岛传播到古希腊。
公元前5世纪在爱琴海岸发掘的一对磁瓶上，有两人相互攻防的拳击图案。在希腊神话中，传说雅典王子赛希阿斯(公元前1000年)就通晓拳术，曾玩过这种拳击。在美索不达米亚的考古发掘中，也发现了1700年以前拳击活动的遗迹。
绘有拳击场面的皮奥夏的双耳喷口陶杯
来自底比斯，约公元前690年，现藏雅典国家考古博物馆。
当时的拳击手只戴一只手套。作为一项体育赛事，拳击最早出现在《伊利亚特》里，其中有拳击手套(或者更确切地说皮带)的描述。手套由牛皮制成，绕在运动员的双手和手腕周围以稳定关节及防止损伤。
自从古罗马皇帝西奥多雷斯下令禁止拳击后，拳坛几乎寂寞了4个多世 纪。主要原因是由于人们对古罗马拳击的粗野影响难以忘怀；另一方面因为欧洲各地时兴骑马斗剑，马上技术抑制了拳击的发展。骑士体育是属于统治阶级和贵族的，而且必须是基督徒。而拳击作为一种自卫技术、娱乐活动，在民间仍然不断地流行着，只是不能公开比赛。
公元8世纪，奥斯曼大帝执政，法庭制定了一种新制度：“斗审”。就是在审判中遇到疑难案件，命令诉讼双方进行决斗，胜利者获胜诉。如果是贵族间的诉讼，就接贵族习俗骑马、穿护身甲胄进行斗剑；而平民间的诉讼，则以拳击决胜负。从此，拳击在平民百姓中更为广泛地流传了。
泛雅典娜节的阿提卡红像陶双耳细颈瓶
由画家皮索克罗斯所作，来自艾伊娜岛，约公元前490年，现藏雅典国家考古博物馆。
瓶的一面绘有雅典娜女神挥舞长矛(柏洛马考士守护神)，另一面绘有体育场内的拳击比赛，强壮的青年击败他的对手，后者举起右手食指承认失败。
公元1200年间，传教士圣倍纳丁看到当时许多青年在斗剑中丧生的悲剧，设法推行拳击代替斗剑。他废止了古罗马拳击的野蛮方法，提倡赤手拳击，使之成为以锻炼身体为原则的体育活动。圣倍纳了在意大利的西纳开设了一所拳击训练学校，亲自担任教练，并主持拳赛，执行裁判工作。在赛程中遇有可能发生危险的紧急关头，他会及时命令停止比赛，以防止不必要的伤害事故发生。这种改良的拳击，逐渐在青年中流行起来。圣倍纳了一生始终热衷于拳击运动，使中断了几个世纪的拳击东山再起，成为拳击史上不可磨灭的里程碑。
到了16世纪拳击运动越过了多巴海峡，传播到了英国。公元17世纪末，拳击在英国复兴起来。公元18世纪初，在英国出现了有奖的拳击比赛。1719年产生了被称为现代拳击始祖的第一位英国拳击冠军詹姆斯·菲格(1695—1734年)，并把冠军保持了11年之久，他有“无敌将军”的美称，菲格的拳击是没有防护的徒手的“生死”型格斗。他创立了世界上最早的拳击学校，成为英国拳击运动员的培养摇篮。
绘有拳击场面的皮奥夏的黑像陶杯
来自塔纳格拉，大约公元前550年，现藏雅典国家考古博物馆。
器物上描绘的是两个大胡子拳击手在三脚桌上进行拳击比赛。这类陶瓶可能是在皮奥夏/希腊中部的当地节日中颁发的奖品，在这些地方，以举行体育和音乐竞赛的形式纪念雅典娜。
1838年，英国伦敦在布劳顿最初的规则基础上，制定颁布了《伦敦拳击锦标赛规则》，被用在了拳击比赛中。1853年还对这一规则进行了修改。1865年，英国伦敦业余竞技俱乐部成员。记者约翰·古拉哈姆·千巴斯又进一步完善修订了新的拳击规则，英国昆士伯利的侯爵约翰·肖鲁图·道格拉斯担任了这个新规则的保证人，并把它命名为英国“昆士伯利拳击规则”。在这个规则中，明确规定了参加拳击比赛的人必须戴拳击手套，比赛的每个回合打满3分钟，回合之间休息1分钟；比赛中禁止发生搂抱和摔跤现象，否则被判为犯规；一方被打倒后开始数秒，如果10秒钟被打倒的人不能站起来，就判定对方胜利等内容。这个规则基本上形成了后来拳击比赛的竞赛框架，为促进拳击的发展指明了方向。
英国昆士伯利规则形成之后，大约经过20年的反复实践和运用，才逐渐被人们肯定。例如比赛必须使用手套的规定，一直到1892年9月7日约翰·L·萨里班和基姆·哥培德戴着五盎司重的拳套进行了世界第一次重量级冠军赛，这个规定才最终在拳击比赛规则中确定下来，并被所有的拳击比赛所采用。上述规则的不断修订和完善，特别是英国昆士伯规则的最终确定，为促进现代拳击比赛奠定了基础。从另一个角度来说，英国拳击爱好者的努力，为推动和促进现代拳击比赛的发展，做出了不可磨灭的贡献。
青铜拳击手雕像的手臂
出土于安梯基齐拉沉船上，公元前2世纪晚期--前1世纪，现藏雅典国家考古博物馆。
手和手腕由于受伤用皮带包扎，手指外侧以皮革背带固定、内侧是羊毛，当时拳击已经发展成为一种强悍的体育运动。
头戴胜利花环的拳击手半身铜像
可能来自劳克里斯的阿特兰特，3世纪，现藏雅典国家考古博物馆(捐赠人：卡斯托齐斯的卡利尼科斯主教)。
手掌上带有金属钉的皮革或羊毛手套是罗马人的发明，它覆盖整个手臂，如被打到会有被打死的危险。
拳击手陶像
公元前2--前1世纪，现藏雅典国家考古博物馆。
拳击手配戴特别拳击手套，称作锐利皮带。延伸至上臂且与四个手指用皮带连在一起。雕像的部分出现变形的情况，足见当时比赛的野蛮。
表现拳击比赛的仿泛雅典娜节双耳陶瓶
来自劳克里斯的埃克萨霍斯，公元前500年左右，现藏雅典国家考古博物馆。
拳击手旁边是裁判员和另外一名手握皮带的运动员。在这种运动中，肚子大也被认为是一种优势。
青铜拳击手小雕像
来源不详，公元前2世纪晚期--前1世纪，现藏雅典国家考古博物馆(卡拉帕诺斯收藏)。
有人认为高举右臂手掌对着观众的形象可能表明拳击手在认输。
现代拳击运动于18世纪起源于英国，当时比赛不戴拳套，亦无规则和时间限制，直至乙方丧失继续比赛的能力为止。英国著名拳击家J-布劳顿于1743年针对拳击比赛的混乱局面，制定出了最早的一份拳击规则，又在1747年设计了拳击手套，对近代拳击运动的开展做出了贡献。1839年，英国颁布了新的伦敦拳击锦标赛规则，1853年进行修改，禁止用足踢、头撞、牙咬的低击等动作，并规定拳击台四周用绳围起，1867年英国记者钱伯斯编写了新的拳击规则，强调拳击中的战术和技巧。1880年伦敦成立了英国业余拳击协会，1881年举行了第1次锦标赛。1924年第8届奥运会前夕成立了国际业余拳击联合会。当今世界上同时存在着两种拳击运动，即职业拳击和业余拳击。奥运会和亚运会的拳击比赛都是属于业余拳击。这两种拳击在比赛规则和方法上都有很大的差别。在圣路易举行的第3届奥运会上，拳击第一次被列为正式比赛项目，参加比赛的只有美国1个国家的44名运动员，美国自然获得了所设7个级别的所有冠军。到了1964年在日本东京举行的第18届奥运会上，就有56个国家的269名运动员我国现代拳击始于20世纪20年代后期，最初称之为“西洋拳”。先有人翻译了一本《西洋拳术》。30年代，旧中国南京国民党政府的中央国术(武术)馆、国立国术体育专科学校将拳击列为主课之一。
